Depuis que le premier timbre-poste a été émis en 1840, des centaines de milliers de timbres différents ont été créés dans le monde entier. La grande majorité d’entre eux ont une cote (valeur théorique) de moins de 1 € chacun, et environ 95% peuvent être obtenu pour moins de 100 € chacun.

Lorsqu’on parle de « timbres rares » il s’agit de matériel tout à fait différent. « Les raretés », par définition, sont des timbres (y compris ceux utilisés sur les lettres dont l’origine ou la destination peut être un « plus » supplémentaire) qui existent en quantités extrêmement limitées, de 1 à 100 exemplaires, et sont généralement considérés comme les valeurs les plus importantes de leurs pays.

Alors que la plupart ont une notoriété solide, de vraies raretés sont moins bien connus et peuvent bénéficier d’une promotion accrue : publication dans des revues spécialisées, expositions internationales, grandes ventes sur offres et aux enchères, etc… ce qui permet d’accroître la reconnaissance publique et la sensibilisation… et ainsi augmenter potentiellement la demande et le prix.